Er Tesla bluff eller fremtidsmusik?

VIRKSOMHED Er amerikanske Tesla og deres karismatiske ejer Elon Musk autoverdenens største bluff, eller er der tale om det mest innovative firma og stifter siden Apple og Steve Jobs?

Og er tiden ved at rinde ud for den californiske medie-darling eller vil Tesla gøre alle kritikere til skamme og sætte sig på den globale bilindustri?

Rygter, forudsigelser og analyser er der nok af, når det gælder Tesla. Tesla i almindelighed og Elon Musk i særdeleshed er gode til at bringe sig selv i søgelyset og erobre overskrifterne i såvel alverdens business- som mainstreammedier.

Senest var sidst i november, hvor Tesla på en stort anlagt pressekonference præsenterede fabrikkens bud på fremtidens lastbil: En 18-hjulet monstertruck, der drives af et massivt batteri, der kan køre 800 kilometer på en opladning og fragte 36 ton - og kan naturligvis køre af sig selv på motorvejen. Førerhuset er som taget ud af en science fiction-film med et flyagtigt cockpit, hvor chaufføren er flankeret af to 15 tommer touchskærme.

Men Elon Musk havde nok en trumf i ærmet. På bedste Steve Jobs-vis havde han "One more thing." Inde i lastbilens lastrum gemte sig nemlig en fiks lille roadster - et fartmonster med en topfart i nærheden af 400 km/t og en acceleration fra 0-96 kilometer i timen (60 miles) på sølle 1,9 sekunder. Den vil desuden kunne køre lige knap 1.000 km på en opladning.

Mens lastbilen, der får navnet Semi, ventes i produktion i løbet af 2019, er der ingen detaljer om Roadsteren. Heller ingen priser blev offentliggjort.

Problemerne står i kø
Og det er her, at adskillige analytikere og branchefolk begynder at rynke deres øjenbryn. For har Tesla og Elon Musk ikke før lovet verden billige elbiler med overlegen rækkevidde? Og er de stort anlagte pressekonferencer bare afledningsmanøvrer, der skal skjule bagudliggende problemer.

Model 3 skulle netop være bilen, der sikrede elbilen det folkelige gennembrud - og Teslas succes. Over en halv million forudbestilte den nye Folketesla, før de overhovedet kendte specifikationer og pris på den nye model, da den blev annonceret i april sidste år og firmaets aktiekurs steg med topfart og selskabets værdi oversteg på et tidspunkt flere af de store, klassiske bilproducenter

Men Tesla er løbet ind i store produktionsproblemer og har til dato kun bygget under 300 eksemplarer af Model 3. Elon Musk forudsagde ganske vist, at den nyopførte fabrik i Fremont først "skal igennem et halvt års produktionshelvede", hvor seriefremstillingen skal renses for børnesygdomme og derefter sættes dramatisk i vejret.

Han forventede således kun 100 producerede biler i august, med derefter skulle der trille 20.000 biler af samlebåndet hver måned. Sådan er det ikke kommet til at gå.

Og siden er flere dårlige nyheder strømmet ud fra firmaet.

I oktober blev det meddelt, at over 400 havde fået en fyreseddel. Samtidig begyndte den magtfulde fagforening UAW (United Automobile Workers) at rasle med sablen og har indklaget Tesla for den amerikanske version af Arbejdsretten (National Labor Relations Board) med påstanden om, at årsagen til fyringerne var, at fabriksarbejderne var organiseret.

Desuden var Tesla tvunget til at tilbagekalde 11.000 Model X-biler grundet fejl på nogle kabler.

Teslas regnskaber har bestemt heller ikke skabt jubel. Firmaets i forvejen store underskud er over det seneste år blevet næsten dobbelt så stort, viste de seneste regnskabstal fra august. Underskuddet lyder i øjeblikket på 336 millioner dollar, hvilket svarer til 2,1 milliarder danske kroner.

Truer konkursen?
De mange dårlige nyheder har fået den kendte investor Jim Chanos til at forudsige Teslas snarlige konkurs. Chanos har netop tjent milliarder af dollars på investeringer i aktiers nedtur

- Det er åbenlyst, at Tesla ikke bliver værdisat som et bilselskab, det bliver værdisat på Musk. Han er grunden til, at folk ejer aktien, sagde Jim Chanos på en konference afholdt af finansmediet Reuters og fortsatte:

- Lad mig sige det på denne her måde: Hvis man ikke vil satse på en aktienedtur i et selskab, der taber milliarder, har enorm gæld, problematisk regnskabsføring og en chef med et angribeligt forhold til sandheden, hvornår vil man så?

Jim Chanos venter, at Elon Musk forlader selskabet i 2020 for at bruge tid på et af sine andre hjertebørn, rumraketselskabet SpaceX. Samtidig ser han betydeligt mere konkurrence på markedet for elbiler fra selskaber som BMW og Porsche.

Også fra den traditionelle del af branchen er der tydelig irritation at spore over Elon Musk’s aldrig svigtende selvtillid. Således udtalte Volkswagens øverste chef Matthias Müller i forbindelse med fyringerne hos Tesla:

- Nu skal jeg virkelig sige et par ord om Tesla: Med al respekt er nogle verdensmestre i at komme med store annonceringer i denne verden - jeg vil ikke nævne navne. Og der er virksomheder, der næsten ikke sælger 80.000 biler om året. Så er der virksomheder som Volkswagen, der alene i år har solgt 11 millioner biler i år og kan fremvise et overskud på 13-14 milliarder euro. Hvis jeg er korrekt informeret, destruerer Tesla hvert kvartal et trecifret antal millioner af dollars, og fyrer sine medarbejdere. Socialt ansvar, om jeg må bede? Vær venlig. Vi bør ikke sammenligne æbler og appelsiner.

Hvordan det vil gå Tesla, kan kun tiden vise. Men det er værd at huske på, at Apple - som Tesla så ofte bliver sammenlignet med - var på konkursens rand i slutningen af 90’erne, men blev reddet dels af en kapitalindsprøjtning fra ærkerivalen Microsoft og dels ved stifteren Steve Jobs tilbagevenden til firmaet.